Выражение «Великая цепь бытия» (Great Chain of Being) получило распространение благодаря одноименному труду европейского философа Артура Лавджоя.

В своем труде Лавджой исследует историю этой идеи, которую он называет «одним из центральных учений Запада». Это учение, «откровенно провозглашенное большинством значительных европейских философов на ранних этапах европейской философии», начиная с Древней Греции, «в Средние века и вплоть до конца восемнадцатого века безоговорочно принималось многими философами, большинством людей науки и, более того, большинством образованных людей».

Эта идея – представление о мире, как о «Великой цепи бытия», цепи, «связывающей бесконечное число звеньев, расположенных в иерархическом порядке: от ничтожных существ, балансирующих на грани не-существования… и вплоть до ens perfectissimum – или, в несколько более ортодоксальной версии – вплоть до самого высокого из возможных типов сотворенного».

Идея Великой цепи бытия включает в себя центральный принцип изобилия и два вытекающих из него принципа непрерывности и градации.

Принцип изобилия был в общих чертах сформулирован Платоном, а затем развит Плотином. Суть его в том, что сотворенный мир, видимый и невидимый, включает в себя все возможное многообразие бытия, поскольку порождается прямым истечением Многого из Единого и этой порождающей силе «невозможно приписать никакой остановки, никакого предела… она с необходимостью стремится все дальше и дальше, пока не будут достигнуты последние пределы возможного».

Это истечение порождает Цепь бытия, которая характеризуется двумя признаками, непосредственно вытекающими из принципа изобилия: непрерывностью и градацией.

Свойство непрерывности заключается в том, что различные роды явлений, из которых состоит Цепь бытия, «настолько тесно связаны, что ни чувственным восприятием, ни воображением невозможно точно установить тот самый момент, когда одно кончается и начинается другое», так что «граница каждой из двух вещей, по которой они соприкасаются и которая их связывает вместе, становится одной и той же», и все промежуточные явления на этой границе можно с равным правом отнести как одной, так и к другой стороне.

Градация же заключается в том, что, по словам Лейбница, «Цепь бытия образуется всеохватывающей множественностью монад, иерархически упорядоченных начиная от Бога и вплоть до самых нижних ступеней жизни, так, что среди монад нет двух одинаковых, но каждую разнит от предшествующей и последующей на этой шкале минимально возможное отличие». Причем уже Лейбниц определял эту градацию скорее в психологических, чем морфологических понятиях, говоря, что монады характеризуются «уровнем сознательности» или «степенью адекватности и ясности», с которой они «отражают» или «представляют» остальную Вселенную.

В конце ХХ века идея Великой цепи бытия получила широкую концептуальную разработку в трудах выдающегося философа современности Кена Уилбера, и стала одной из основ его интегрального подхода и интегральной модели.

В интерпретации Уилбера идея Великой цепи бытия получила законченную психологическую трактовку как спектр сознания: «реальность состоит из нескольких разных, но непрерывных измерений… ступеней или уровней, тянущихся от наинизших, наиболее плотных и наименнее сознательных, до наивысших, наиболее тонких и наиболее сознательных. На одном конце этого континуума бытия или спектра сознания находится то, что мы на Западе назвали бы «материей» или неодушевленным и не обладающим сознанием, а на другом конце – «дух», или «божество», или «сверхсознание» (Уилбер, «Око Духа»).

Традиционно в спектре сознания выделяют три самых общих уровня – материи, ума и духа, – которые могут при более детальном рассмотрении развернуться в пять – материи, тела, ума, души и духа, – семь-девять (чакры) и больше уровней.